Microcápsulas para la innovación industrial
Toda innovación de éxito comienza con una idea y con personas dispuestas a explorar lo que podría ser posible. Desde 2009, los investigadores de ICN2 han desarrollado la microencapsulación: una forma de encerrar cantidades minúsculas de un ingrediente dentro de una cubierta protectora. Estas cápsulas microscópicas pueden proteger su contenido y liberarlo en el momento adecuado, por ejemplo, mediante humedad, calor o fricción. Es una tecnología a pequeña escala con posibilidades muy prácticas, que contribuye a que los productos cotidianos funcionen mejor, duren más y liberen ingredientes activos de forma más eficaz. La Figura 1 muestra microcápsulas reales en un textil.
La microencapsulación puede ofrecer:
- Protección: Una cubierta microscópica puede proteger un ingrediente de la luz, el oxígeno o la humedad, ayudando a que mantenga su eficacia durante más tiempo.
- Liberación controlada: La cápsula puede retener un ingrediente hasta que sea necesario. En textiles, por ejemplo, la fragancia puede liberarse gradualmente a medida que se usa la ropa.
- Una experiencia mejorada: La encapsulación puede enmascarar un sabor u olor no deseado, haciendo que algunos productos sean más agradables y cómodos de usar.
- Liberación donde importa: Las cápsulas pueden facilitar la liberación de ingredientes activos allí donde se necesitan, de forma controlada y eficiente.
La historia comenzó en 2009, cuando el Maspoch Lab (NanoUP) amplió su actividad hacia aplicaciones relacionadas con productos químicos de consumo y biológicos terapéuticos, generando una línea de innovación relevante para varios sectores industriales. En la actualidad, la línea de desarrollo de productos de microencapsulación está liderada por la Dra. Mary Cano, quien también ha dirigido proyectos en otros sectores industriales. Es una historia de curiosidad científica que se convierte en conocimiento útil, listo para crecer a través de la colaboración.
Figura 1
Figura 1
De el laboratorio a la vida cotidiana
Un descubrimiento alcanza todo su potencial cuando logra recorrer el camino desde el laboratorio hasta la vida de las personas. Ahí fue donde la colaboración entre ICN2 y Lucta SA, con sede en Granollers, Catalunya, resultó decisiva. Juntas, las dos organizaciones se propusieron desarrollar una forma mejor de proteger las fragancias y liberarlas de manera gradual desde los tejidos. ICN2 aportó la experiencia especializada científica para diseñar una nueva microcápsula con la estabilidad, la seguridad, la adhesión a los tejidos y el rendimiento olfativo duradero que exigen los productos reales. Lucta aportó la experiencia en desarrollo de producto, la perspectiva industrial y la capacidad comercial necesarias para convertir esa ciencia en una solución de mercado escalable y asequible.
El resultado fue más que un éxito de investigación. Permitió a Lucta acceder al mercado de las fragancias para suavizantes textiles con una tecnología diseñada para retener la fragancia hasta el momento en que se lleva la ropa. En 2013, Lucta comenzó a comercializar Luctacaps, su línea propia de fragancias microencapsuladas, con millones de euros en ventas mundiales. Este resultado demuestra la solidez del modelo: la sociedad apoya una investigación ambiciosa; los científicos convierten ese apoyo en nuevo conocimiento y tecnología; y un socio industrial transforma la tecnología en productos que llegan a clientes de todo el mundo. El valor generado contribuye entonces a reforzar el ciclo de investigación, innovación e impacto.
Gemma Tedó, directora del grupo de Innovación en Lucta, supo captar el espíritu de la alianza: «Esperamos continuar nuestra andadura comercial con ICN2 y reconocemos la calidad del trabajo de ICN2 y su dedicación a la innovación y al impacto, ayudando a empresas como la nuestra a ofrecer soluciones de mercado a negocios y consumidores.»